铜镜，是映照颜容的用具，与古代人们的日常生活有着密切的联系。
中国早的铜镜出现于公元前20世纪，后历经春秋战国的发展、汉唐的辉煌鼎盛、延续到明清直至近代。在这漫长的岁月中，随着铸造技术的进步与成熟，铜镜的纹饰精美华丽，铭文丰富多样，不仅反映了当时的社会风尚和人文习俗，而且也具有很高的艺术价值，为今天的人们认识和研究古代社会以及古代艺术提供了重要的实物资料。
图①：上海博物馆藏齐家文化星纹镜。
图②：上海博物馆藏战国六山纹镜。
图③：上海博物馆藏新朝始建国天凤二年常乐富贵镜。
图④：上海博物馆藏东汉永康元年神人神兽画像镜。
古拙朴质的早期铜镜
星纹镜是目前发现时代早的铜镜之一，属于齐家文化晚期，即公元前2000年左右。齐家文化铜镜以星纹为装饰，图案拙朴，镜缘处有两个小孔，具有早期铜镜的特征（图①）。铜镜在甘肃、青海地区的齐家文化出现后，首先在与甘青地区生态环境相同的今长城沿线地区传播；此后，大约在商代晚期传入黄河中下游的中原地区，向西传到天山东部的哈密、吐鲁番一带。
商代和西周时期，铜镜比较少见，其铸造尚未形成规模，它们与同时代的青铜器在纹饰上相去甚远，铸造水平也有很大的差异，形制虽然较为原始，但已具备后期铜镜的特点。
精巧灵秀的战国铜镜
春秋战国时期是中国社会处于剧烈变革的时代。此时，商周以来青铜器中占主导地位、具有等级象征的礼乐器逐渐衰落了，而日常生活用具特别是铜镜，却得到了较大的发展，形成较为详备完整的工艺体系，标志着中国铜镜从早期的稚朴走向成熟。
这一时期铜镜的镜体一般比较轻薄，形制大多为圆形，也有少量方形。弦纹钮是战国铜镜的重要特征之一，其形式为桥形钮背上均有一至四道凸起的弦纹。
以长沙为中心的南方楚文化区域，所出土的铜镜被称为楚镜，楚镜大约起始于春秋晚期，盛行于战国中晚期，秦和西汉早期的铜镜仍延续了楚镜的一些风格特点。其中，山字纹镜是楚镜中独特的一种，也是常见的镜类。山字纹是指镜背的主题纹饰形状呈山字形，来源于青铜器上勾连雷纹的基本构图，但作了结构性的改变，成为一种新颖的几何形纹饰（图②）。
精致规整的两汉铜镜
汉代是铜镜发展的繁荣时期，其生产规模和铸造水平都有很大的提高，铜镜成为人们日常生活的必需品之一。
汉镜的形制规整，镜型比较厚重，一般为圆形。镜钮多数为半球钮，这种钮制成为以后镜钮的基本形式。镜背纹饰在表现手法上也出现了新的变化，采用以四乳钉为基点组织的四分法布局，主纹突出，地纹逐渐消失；东汉出现重列式图案，这是“轴对称”式的新风格，改变了“中心对称”的传统样式。铭文逐渐成为铜镜装饰的组成部分，内容丰富，除常见的吉祥语外，还出现宣传铜镜质地的“善铜”“佳境”的自夸铭。西汉末年出现了有年、月、日的纪年镜。
西汉时期新出现的镜类有星云纹镜、花瓣纹镜、博局纹镜、禽兽纹镜、四灵镜以及完全以铭文为主题装饰的铭文镜等。
其中，博局纹镜以其特别的图案而引人注目，也有学者因其构图似西文字母TLV，故称之为TLV镜。博局纹来源于博戏。博戏是秦汉时期非常盛行的一种游戏，而博局纹与博戏棋盘局路的图案基本相似。关于博局图案的内在含意，有学者认为具有术数意义，象征天宇框架，体现古人的宇宙观（图③）。博局纹镜主要流行于西汉晚期至东汉中期，与博局纹相配饰的四神、禽鸟、辟邪、羽人等纹饰也开始兴盛，这是西汉晚期开始出现的重要变化，在相当长的一段时期内影响了铜镜的纹饰题材。
东汉中期以后，各地形成了若干个铸镜中心，如会稽郡、广汉郡等。题材以画像镜、神兽镜、龙凤镜、四叶纹镜为主，内容广泛，纹饰结构复杂。画像镜以神人神兽纹、历史故事为主，铸作精美，纹饰采用高浮雕技法，图案隆起凸出，具有强烈的立体感和生动的视觉效果（图④）。
三国两晋南北朝时期铜镜的形制、纹饰、构图方式大体延续了汉代铜镜系统。这一时期，铜镜开始大量传入日本，对日本铜镜铸造产生了重要的影响。
隋代铜镜仍有北朝遗风，其承上启下的风格为以后唐镜的发展奠定了基础。隋镜的镜体大而厚重，半圆形钮比较丰满，多为连珠纹钮座和柿蒂钮座，镜缘高平，向外略有斜坡，缘内侧多饰一周锯齿纹。纹饰图案多四方配置，布局严谨讲求对称，并常设置界格。主要流行的有神兽镜、四神十二生肖镜、团花镜等。
唐代铜镜的发展空前繁盛。从文献和各地出土资料看，扬州为铜镜铸造业的中心，在唐镜制造中占有极其重要的地位。唐镜镜型厚实，除了传统的方、圆形式，又创新出葵花形、菱花形、折角方形等，镜钮有龟形、兽形、花形等。按镜面题材可分为鸾鸟纹镜、双鹊衔绶镜、孔雀莲花镜、五岳镜、瑞兽葡萄镜、蟠龙纹镜、人物故事镜、宝相花镜等。
唐代瑞兽葡萄镜。上海博物馆供图
金代双鲤纹镜。上海博物馆供图
唐镜的铸造是工艺技法与装饰艺术的完美结合，充分反映在瑞兽葡萄镜、金银平脱镜、金背镜、银背镜、镶嵌螺钿镜等创新制品上。
瑞兽葡萄镜是为著名的唐镜，由瑞兽和葡萄蔓枝构成主题纹饰，形体厚重，造型独特，纹饰繁缛豪华。镜背所装饰的瑞兽形象富有中国特色，葡萄纹则充满异域风情，内中所含意味，至今仍吸引着许多人探求。
金银平脱镜是借鉴漆器工艺发展而来，将金银薄片刻成各种纹样，粘贴在素地上，全面髹漆数层，再经研磨显出金银花纹，使花纹与漆底达到同样平度。这种装饰法，精细费工，材料贵重。整个镜面色调和谐，有富丽优雅之感。这些铜镜折射出唐人开放大气的心态和豪华精致的生活品位。
宋代铜镜造型继承了唐代多样化的风格，并出现了一些新式样，如桃形、钟形、鼎形、炉形等。宋镜镜钮变小，钮弓窄而孔显大，钮顶趋平。宋镜有花枝镜、花鸟镜、人物故事镜、湖州镜等。其中，花枝镜、花鸟镜多产于北宋时期，而人物故事镜等多属南宋时期。
湖州镜是宋代具特点的镜类。当时湖州铸镜商号店铺林立，名工巧匠众多，其镜制品大多专注实用，不尚花纹，主要特征是在镜背上标明铸镜作坊字号，多为长方形印章式，方框内竖写一行或多行铭文。从出土资料看，湖州镜行销各地，产量可谓冠绝一时，至少流行了160多年。
辽代铜镜的镜型主要有圆形、方形、折角方形、葵花形、八角形等，有花枝镜、莲花镜、十字花镜等种类。十字花镜是辽镜中富有代表性的重要镜类。
金代铜镜既有模仿宋镜的痕迹，又有一些独具特色的作品。镜边缘錾刻有官府验记文字或押记，为金镜的一个重要特征。金镜镜型常见有圆形、折角方形、菱花形、带柄镜。纹饰线条匀密精细，别致生动。双鲤纹镜是金镜中富有特点的铜镜。女真人世居松花江流域，世代从事渔猎。因此，金代铜镜中以鱼纹饰为题材的作品数量众多。神话人物故事镜也是金代流行的镜类之一，多表现中原地区广为流传的神话传说和历史故事。
元代铜镜式样较少，主要流行有圆形和圆形带柄镜，形制较为厚重，纹饰趋于简化，线条粗犷。镜缘多为素宽缘，镜钮多为半圆形钮，钮座主要有方形钮座和圆形钮座两种，无钮座铜镜也比较多见。
明代铜镜一般较大而厚重，镜型多为圆形，钮较大，顶平。银锭钮作为一种流行的镜钮，为明镜的重要特色。明镜中仿古镜占有相当大的比例，这类镜整体仿汉镜的形制和纹饰，再铸以本朝的年号，装饰上明显具有明代特征。
清代铜镜多为圆形，有些镜体大而厚重，钮为圆柱形和平顶圆钮两种。受外来玻璃镜的影响，一些铜镜采用了镜架支撑的方法。清代中叶，随着玻璃镜的大量传入，铜镜渐次淡出人们的日常生活，使用铜镜的时代结束了。