我国是一个有着悠久的尊老、敬老、养老传统的国家，古书上记载的历代养老的礼仪有所不同，有虞氏（舜）举行燕礼，夏朝时举行飨礼，殷商举行食礼，周代三种礼兼而用之。到汉代，尊老、养老的措施，更加制度化，《史记》《汉书》都记载了汉代皇帝颁发的尊老诏书。刘邦关于养老、优老的命令规定，每个乡选乡三老一人，每个县选县三老一人，作为地方军政官员的顾问，地方政府有事时向他们讨教：每年十月岁首，赐给酒肉。汉文帝元年（前179）颁布“养老令”，规定八十岁以上的老人，每月给米一石，肉廿斤，酒五斗；九十岁以上的老人，每年又赐给丝绸一匹，丝绵絮三斤。汉宣帝时建立了高年受王杖的制度，规定凡是80岁以上的老人由政府授以王杖（鸠杖），凭王杖可以出入官府，行走驰道，到市上买卖可以免税，殴辱持鸠杖老人者按大逆不道论罪。汉成帝时又把年限放宽到70岁。东汉继承了西汉的做法。汉代养老政策中，最有标志性意义的举措，就是给老人颁授带有鸠鸟头的“王杖”。据《后汉书·礼仪志》记载：“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。”就是说在汉代，每年仲秋的时候，地方政府就要排查年满七十的老人，颁授给他们“王杖”，“王杖”的顶端用鸠鸟形状的杖首做装饰。1975年扬州市东风砖瓦厂西汉墓就出土西汉中晚期鸠形漆杖首一件（图1），该鸠形漆杖首为木胎，高9.2、宽4.8厘米，“髹赭漆，鸠短喙，圆眼，长扁尾，底腹有一圆孔，用以粘接杖杆。此器运用深削、浅刻两种刀法，刻画了鸟身的羽翅，简洁浑朴。”邗江黄珏西汉墓也出土了一件西汉晚期漆质鸠杖首（图2），此鸠杖首为木胎，长9、高4.8厘米，“满髹褐彩漆，鸠的造型准确美观，鸠鸟的羽毛以简洁的深刻线条表现，恰到好处地表现了羽毛的结构和质感。”
鸠杖首下面安装的杖柄是相当长的，《后汉书·礼仪志》记载的长度是“王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰”，也就是说鸠杖首加上杖柄的总长度为汉代的九尺（汉代的一尺约为现在的21.35—23.75厘米），由此可以推算出，汉代鸠杖的大致长度为192.15—213.75厘米之间。从出土的鸠杖实物来看，在武威磨嘴子汉墓共出土“鸠杖”三根。其中在18号墓出土一件完好的鸠杖，长194、圆径4厘米；在武威五坝山汉墓中出土的鸠杖，长210厘米。出土实物鸠杖的长度范围都在192.15厘米—213.75厘米之间，由此可见文献记载和实际出土的鸠杖的长度是基本一致的。明确了鸠杖的长度，我们可以想见，高两米左右的杖，老人是无法将手握在鸠杖首上的，因此，汉代的鸠杖在使用时，应该抓握在杖柄的中段，鸠鸟并非是杖上的扶手，而是高高在上的神鸟。汉代之所以把鸠杖设计得这么高，是想让两米高的鸠杖成为一个尊老、敬老的标杆，老人使用鸠杖，象征一种尊荣与特权，带有普遍的教化民众的功用。
为什么要把王杖的杖首做成鸠鸟的形状呢？汉代采用鸠鸟作为杖首，还有两种不同的说法，一种说法是来自《太平御览》引汉应劭《风俗通》的记载：“俗说高祖与项羽战，败于京索，遁丛薄中，羽追求之。时鸠正鸣其上，追者以为鸟在无人，遂得脱。及即位，异此鸟，故作鸠杖，以赐老者。”从这段记载中可知，在楚汉战争时期，有一次刘邦被项羽打败，项羽带兵追赶刘邦，刘邦穷途末路，被迫藏在杂树乱草丛中，等到项羽的追兵赶到刘邦藏身处附近时，鸠鸟却在刘邦头上的杂树上鸣唱自若，追兵一见，心想，既然有鸠鸟鸣叫，肯定不会有人在，于是就放弃了对这一处杂树草丛的搜查，刘邦由此躲过一劫。以后刘邦得了江山，做了皇帝，没有忘记当年曾经帮助他死里逃生的鸠鸟，他认为鸠鸟是具有灵性的，于是将鸠鸟的形象制作在杖首，希望鸠鸟像当年帮助自己死里逃生一样，来帮助天下的老人。
另一种说法是，之所以将王杖的杖首做成鸠鸟的形状，是因为鸠鸟是“不噎之鸟”。古人通过实际观察中发现，老人在咀嚼吞咽时，常常会发生哽噎，有的甚至被噎死。据史书记载，东汉明帝永平二年（59），皇帝在宫中举行养老礼仪，摆下珍馐佳肴，宴请高龄老人吃饭，皇帝亲自拿刀切肉，王公大臣端浆端菜，老人进食时，特请两位侍者一前一后在旁服侍，一位叫“祝哽”，一位叫“祝噎”，“祝”就是祈祷，口中念念有词，要老人吃饭时慢慢吞咽，防止哽噎。现在科学研究表明，咀嚼吞咽功能会随着年龄的增长逐渐退化，尤其老年人若有中风、认知障碍症等疾病，加上缺牙等现象，会使吞咽更为困难。老人发生吞咽障碍后，不容易通过咳嗽排出异物，卧床的老人更容易因反复呛咳演变成吸入性肺炎，有致命风险。而鸠鸟正是可以解决老人吞咽问题的“不噎之鸟”。古人认为，鸠鸟可以“宜以养老，助生气”（郑玄释《周礼·夏官·罗氏》）、可以达到“助阴阳”的功效。李时珍《本草纲目》也记载，鸠鸟“食之令人不噎”。人们选择用鸠鸟作老人拐杖的头，以达到让老人“不噎”的美好愿望。《后汉书·礼仪志》的记载也印证了这种说法：“王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。鸠者，不噎之鸟也。欲老人不噎。”
从“鸠杖”这一流行于中国汉代的器物我们可以看到，尊老、敬老、爱老、助老，是我国传统美德和中华民族宝贵精神财富。老人是我们民族的魂，我们许多宝贵的精神财富经由老人，再经由我们，一代又一代地传承。让中华民族生生不息，弘扬尊老爱老的传统文化，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，也是中国特色社会主义核心价值观的组成部分。